Pour qu’un système forme une nouvelle surface, il faut lui donner une certaine quantité d’énergie. La tension superficielle désigne l’énergie minimale requise pour former ou diffuser une Surface par unité de Surface, c’est-à-dire l’énergie libre par unité de Surface. Les forces sur les molécules en phase liquide à la surface sont asymétriques avec celles sur les molécules en phase liquide à l’intérieur, et la tendance de cette force déséquilibrée est de tirer les molécules de surface dans le liquide, réduisant la surface du liquide autant que possible.

   Dans le système de revêtement actuel, en raison de l’existence de la volatilisation du solvant, et dans toute la gamme de la pellicule de peinture la volatilisation du solvant et la vitesse de durcissement du film est différente, la tension superficielle de la pellicule de peinture entière n’est pas la même. La différence de tension superficielle entre un point et un point voisin est appelée le gradient de tension superficielle. Le liquide va migrer de la zone de faible tension superficielle à la zone de tension superficielle élevée, ce qui entraîne un film inégal. On peut considérer que le gradient de tension superficielle ou la différence de tension superficielle est la principale raison qui affecte le nivellement de la peinture dans le processus de construction du revêtement.

   On peut voir que pour obtenir un effet de nivellement parfait, la différence de tension superficielle formée dans le processus de formage du film doit être éliminée. En d’autres termes, la qualité d’un agent de nivellement dépend de sa capacité à fournir une tension superficielle uniforme, et cette tension superficielle uniforme ne changera pas avec le film (comme la volatilisation du solvant, le durcissement du film, l’augmentation de la viscosité, etc.).